Tras las pistas de los vertebrados
Artículo original en el diario El Espectador (Colombia)
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Un estudio liderado por Elsy Buitrago-Delgado explora el origen celular de estos animales y podría abrir nuevos caminos para el tratamiento del cáncer.
El cuerpo humano está conformado por más de 10 trillones de células, muchas de ellas en constante renovación y cambio. Toda esa multitud de células que nos conforma nace de una sola célula que a su vez resulta de la unión del óvulo materno y un espermatozoide paterno. ¿Cómo es posible que de una misma célula surjan estructuras tan distintas como el cráneo, la espina dorsal, la mandíbula y los órganos sensoriales en los vertebrados?
Esa es la pregunta que guió el trabajo de investigación que acaba publicar en la prestigiosa revista Science la investigadora colombiana Elsy Buitrago-Delgado, de la Universidad de Northwestern en Estados Unidos. El trabajó ha sido elegido para ocupar la portada de la versión impresa de la revista en su edición de la semana del 19 de junio.
La científica se concentró en entender el origen de las células de la cresta neural, que son las responsables de dar origen a estructuras como el cráneo, la espina dorsal, la mandíbula y los órganos sensoriales en los vertebrados. Su trabajo, anticipan expertos, puede contribuir a abrir nuevos caminos para tratar el cáncer y aportar a la medicina regenerativa.
Kara Nordin y Elsy Buitrago-Delgado (a la derecha), las dos primera autoras del estudio (Foto de Rick Gaber y la Universidad de Northwestern)
“El primer gran descubrimiento fue confirmar que las células de la cresta neural mantienen, no adquieren, la capacidad de generar cualquier tipo de célula. Esta capacidad sólo se conocía en las células madres embrionarias, existentes en las primeras etapas del desarrollo” explica la investigadora. Es decir, esta habilidad de generar cualquier clase de célula no se adquiere con el tiempo a medida que el embrión se desarrolla, sino que existe desde el cigoto y se mantiene durante el desarrollo.
“Hemos descubierto que las células de la cresta neural usan y comparten los mismos mecanismos moleculares que las células madres embrionarias para generar la gran variedad de tejidos existentes en los vertebrados. Es por esto que son tan importantes”, añade Carole LaBonne, jefa del laboratorio en Northwestern donde Buitrago-Delgado realiza su tesis doctoral. El trabajo fue hecho estudiando ambos grupos de células en ranas del género Xenopus.
Una nueva herramienta contra el cáncer y la medicina regenerativa
El estudio tiene relevancia en el intento de los científicos por conocer los mecanismos de desarrollo y de migración de las células tumorales. Para que las células tumorales invadan un tejido y produzcan metástasis deben coordinar los procesos de migración y proliferación celular de manera similar a como lo hacen las células de la cresta neural.
“La formación de las células de la cresta neural tiene muchas analogías con la adquisición de características invasivas por las células tumorales. Comprender cómo hacen estas células para proliferar y para migrar a otros tejidos puede ayudar a entender cómo lo hacen las células cancerosas”, comenta sobre este estudio Antonio García de Herreros, jefe del laboratorio de “Transición epitelio-mesénquima y migración tumoral” del Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas (IMIM) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF) de Barcelona.
Portada del diario El Espectador, martes 26 de Mayo 2015.
Elsy Buitrago-Delgado es bióloga de la Universidad Pedagógica y Tecnología de Colombia de Tunja, con estudios de maestría en la Universidad Nacional de Colombia. Tras obtener una beca de la Universidad de Northwestern en Chicago, comenzó su doctorado estudiando los mecanismos moleculares de la evolución de los vertebrados.
“Me gustaría volver a Colombia y dedicarme a hacer este tipo de investigaciones en mi país” dice Buitrago, “pero para esto es clave que el Gobierno ponga de verdad la ciencia básica y la aplicada en su agenda de desarrollo y apoye la investigación posdoctoral con programas eficientes y sostenibles a largo plazo”.
Artículo en el diario El Espectador (Colombia) sobre el paper “Shared regulatory programs suggest retention of blastula-stage potential in neural crest cells”, en Science Magazine.
Artículo original en este enlace y aquí la versión PDF
Foto inicial: ejemplar de Xenopus laevis. Créditos de Brian Gratwicke, Wikimedia